Enfermedad Arterial Periférica (EAP): síntomas, causas y tratamiento

¿Qué es la enfermedad arterial periférica?

La enfermedad arterial periférica (EAP) es la acumulación de placa grasa dentro de las arterias que llevan sangre a las extremidades, con mayor frecuencia las piernas. A medida que la placa se engrosa, estrecha la arteria y limita el flujo sanguíneo, el mismo proceso que causa la enfermedad cardíaca, pero en las piernas en lugar del corazón. Como el corazón y las piernas comparten el mismo tipo de riesgo arterial, la EAP también es una señal de advertencia de problemas cardiovasculares en otras partes del cuerpo.

Las guías nacionales de EAP de 2024 de la Society for Vascular Surgery, la American Heart Association y el American College of Cardiology describen cuatro etapas de la enfermedad:

• EAP asintomática — hay estrechamiento, pero es posible que aún no note síntomas, aunque la capacidad para caminar ya puede estar afectada.
• EAP crónica sintomática — que incluye la claudicación, el dolor o calambre en las piernas que aparece al caminar y se alivia con el reposo.
• Isquemia crónica que amenaza la extremidad (ICAE) — la etapa más avanzada, con dolor en reposo, heridas que no cicatrizan o pérdida de tejido que pone en riesgo la extremidad.
• Isquemia aguda de la extremidad — una pérdida repentina del flujo sanguíneo que es una emergencia médica.

¿Cuáles son los síntomas de la EAP?

El síntoma más común de la EAP es dolor, calambre o fatiga en las piernas que aparece al caminar y desaparece al detenerse. Muchas personas suponen que esto es solo parte del envejecimiento o de la artritis, una de las razones por las que la EAP pasa sin diagnosticar durante tanto tiempo.

Señales de advertencia que debe tomar en serio:

• Calambres, dolor o pesadez en la pantorrilla, el muslo o el glúteo al caminar
• Dolor en las piernas en reposo, especialmente de noche o al estar acostado
• Llagas o heridas en los pies o los dedos que cicatrizan lentamente o no cicatrizan
• Piel de las piernas o los pies que se siente fría, pálida, brillante o azulada
• Pérdida de vello en las piernas, uñas de los pies de crecimiento lento o pulsos débiles en los pies
• Entumecimiento o debilidad en las piernas

¿Qué causa la EAP y quién está en riesgo?

La EAP es causada por la aterosclerosis, la misma acumulación de placa detrás de la mayoría de los infartos y accidentes cerebrovasculares. Su riesgo es mayor si usted:

• Fuma actualmente o fumó en el pasado
• Tiene diabetes
• Tiene presión arterial alta o colesterol alto
• Tiene más de 65 años, o más de 50 con otros factores de riesgo
• Tiene enfermedad renal
• Tiene antecedentes personales o familiares de enfermedad cardíaca, accidente cerebrovascular o enfermedad vascular

La diabetes y la enfermedad renal merecen especial atención. Ambas aumentan considerablemente el riesgo de EAP y de sus complicaciones más graves, incluidas las heridas en los pies y la pérdida de la extremidad, por lo que las personas que manejan estas afecciones se benefician de contar con un especialista vascular desde el principio.

¿Cómo se diagnostica la EAP?

La EAP se diagnostica con mayor frecuencia mediante una prueba sencilla e indolora llamada índice tobillo-brazo (ITB), que compara la presión arterial del tobillo con la del brazo. Una lectura más baja en el tobillo indica un flujo sanguíneo reducido. Las guías nacionales señalan el ITB, combinado con una historia clínica y un examen físico cuidadosos, como la principal forma de detectar la EAP en la mayoría de los pacientes.

Cuando se necesita más detalle, utilizamos ecografía vascular no invasiva y, en casos seleccionados, imágenes avanzadas para determinar exactamente dónde están estrechadas las arterias y planificar el tratamiento adecuado.

¿Cómo se trata la EAP?

El tratamiento de la EAP comienza con los pasos menos invasivos y más basados en la evidencia, y avanza solo cuando es necesario. Para la mayoría de las personas, la base es el control de los factores de riesgo y el movimiento, no la cirugía.

Atención fundamental para cada paciente:

• Dejar el tabaco — el paso más importante para frenar la EAP.
• Medicamentos que protegen el corazón y las extremidades, incluidas estatinas de alta intensidad y, para los pacientes apropiados, un régimen anticoagulante de dosis baja que, según las guías de 2024, reduce tanto los eventos cardiovasculares como los de las extremidades.
• Controlar la presión arterial, el colesterol y la diabetes.
• Terapia de ejercicio estructurada — un programa de caminata supervisado es uno de los tratamientos más eficaces para la claudicación y ahora está cubierto por Medicare y muchos planes comerciales.

Procedimientos para restaurar el flujo sanguíneo (revascularización):

Cuando los síntomas limitan su vida a pesar del tratamiento médico y el ejercicio, o cuando la extremidad está amenazada, restauramos el flujo sanguíneo mediante procedimientos mínimamente invasivos o quirúrgicos, entre ellos:

• Angioplastia y colocación de stent — abrir la arteria estrechada desde el interior a través de una pequeña punción.
• Aterectomía — extraer la placa del interior de la arteria.
• Cirugía de derivación (bypass) — redirigir el flujo sanguíneo alrededor de un segmento bloqueado cuando esa es la mejor opción.

Como cirujano vascular certificado y con formación tanto en técnicas quirúrgicas abiertas como endovasculares mínimamente invasivas, el Dr. Cardentey puede ofrecer toda la gama de estas opciones y adaptar el enfoque a su anatomía, en lugar de limitarse a una sola herramienta.

¿Cuándo debo consultar a un especialista vascular por EAP?

Debe consultar a un especialista vascular si tiene dolor en las piernas al caminar, una herida en el pie que no cicatriza, o factores de riesgo como diabetes o antecedentes de tabaquismo, especialmente antes de aceptar cualquier recomendación de amputación. Una evaluación vascular puede determinar si es posible restaurar el flujo sanguíneo, y en muchos casos sí lo es.

Esto importa más de lo que la mayoría de las personas cree. El trabajo de un cirujano vascular es encontrar la manera de mantener el flujo sanguíneo hacia la extremidad. Si le han dicho que puede ser necesaria una amputación, obtener primero una opinión vascular es uno de los pasos más importantes que puede dar.