Cómo entender la enfermedad arterial periférica

Qué es en realidad la enfermedad arterial periférica

El mismo proceso que estrecha las arterias alrededor del corazón ocurre también en las arterias que bajan por las piernas. El colesterol, el calcio y las células inflamatorias se acumulan dentro de la pared arterial, el conducto se estrecha y llega menos sangre al músculo y a la piel que están más abajo.

El Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI) describe la EAP como causada por la aterosclerosis, o acumulación de placa, que reduce el flujo sanguíneo en las arterias periféricas, e informa que más de 8 millones de personas de 40 años o más en los Estados Unidos la tienen. Los CDC sitúan la cifra en aproximadamente 6.5 millones de personas de 40 años o más; las dos estimaciones provienen de conjuntos de datos y métodos distintos, lo cual es en sí mismo una señal de cuánta de esta enfermedad no se contabiliza.

La consecuencia importante es que un problema en las arterias de la pierna rara vez es solo un problema de la pierna. Si hay placa estrechando las arterias de su pantorrilla, generalmente también está en otras partes. El NHLBI señala que las personas con EAP pueden tener además acumulación de placa en las arterias que van hacia el corazón y el cerebro y desde ellos, lo que aumenta el riesgo de infarto y de accidente cerebrovascular.

Por qué la EAP pasa desapercibida con tanta facilidad

El síntoma de manual es la claudicación: una sensación de calambre, dolor o cansancio en la pantorrilla, el muslo o el glúteo que aparece después de caminar una distancia predecible y cede a los pocos minutos de detenerse. Aproximadamente una cuarta parte de las personas con EAP tiene ese patrón clásico.

Lo que deja a muchísimas que no lo tienen. Según los CDC, hasta 4 de cada 10 personas con EAP no tienen ningún dolor en las piernas. Otras tienen síntomas reales que no se parecen al manual: pesadez, debilidad, una pierna que sencillamente se rinde antes que antes. Se atribuyen a la edad, a la artritis, a la ciática o a la falta de condición física, y nunca se revisa la circulación.

También hay señales que aparecen en la propia pierna en lugar de como dolor. Los CDC mencionan debilidad muscular, pérdida de vello en la pierna, piel brillante, piel fría al tacto, ausencia de pulsos en el pie, llagas que no cicatrizan y dedos de los pies fríos o adormecidos.

Si usted tiene más de 60 años, o más de 50 con diabetes o antecedentes de tabaquismo, la pregunta útil no es «¿me duele la pierna lo suficiente como para molestar al médico?», sino «¿alguien ha medido alguna vez el flujo sanguíneo en mis piernas?».

Qué significa su número de ITB

El índice tobillo-brazo es la primera prueba estándar, y es de lo más sencillo que hay en medicina: un manguito de presión arterial y una sonda doppler, sin agujas, sin contraste, sin radiación, unos quince minutos. Se mide la presión arterial en el tobillo y en el brazo, y la cifra del tobillo se divide entre la del brazo.

En una pierna sana las dos son parecidas, así que la razón se acerca a 1. Cuando la placa estrecha las arterias que irrigan la pierna, la presión en el tobillo baja y la razón baja con ella.

De esa tabla conviene retener dos cosas.

La primera es que un número falsamente alto no es un certificado de buena salud. En la diabetes de larga evolución o en la enfermedad renal, las paredes arteriales pueden calcificarse hasta el punto de que un manguito no logra cerrarlas, lo que empuja la lectura por encima de 1.40 incluso cuando las arterias están muy enfermas. Si su ITB salió alto y nadie le dio seguimiento, vale la pena retomarlo.

La segunda es que un ITB normal en reposo no siempre zanja la cuestión. Las arterias que dan abasto en reposo pueden quedarse cortas cuando el músculo exige más sangre, así que cuando los síntomas sugieren claramente EAP, la prueba puede repetirse después del ejercicio.

Si el ITB es anormal, el siguiente paso suele ser una imagen: una ecografía vascular para ver dónde está el estrechamiento y qué tan cerrado está.

Las etapas de la enfermedad arterial periférica

La EAP suele describirse en cuatro etapas clínicas. La guía multisocietaria de 2024 sobre EAP —redactada conjuntamente por la Society for Vascular Surgery, la American Heart Association y el American College of Cardiology, entre otras— organiza la atención en torno a estas presentaciones: enfermedad asintomática, enfermedad crónica sintomática, isquemia crónica que amenaza la extremidad e isquemia aguda de la extremidad.

1. Asintomática. Hay placa presente y medible, pero usted no siente nada. Este es el grupo más grande y el mejor momento para detectarla, porque los medicamentos, el ejercicio y dejar de fumar son los que más ayudan aquí.
2. Claudicación. Molestia predecible al caminar que cede con el reposo. La distancia es lo que hay que vigilar: una caminata que antes era cómoda a cuatro cuadras y ahora lo detiene en una es un cambio que vale la pena informar, aunque el dolor en sí sea leve.
3. Isquemia crónica que amenaza la extremidad. El flujo sanguíneo ya es insuficiente incluso en reposo. Se manifiesta como dolor en el antepié o en los dedos por la noche que se alivia al colgar el pie fuera de la cama, o como una herida, úlcera o zona de gangrena que no cicatriza. Esta es la etapa en la que la extremidad misma está en riesgo y en la que una valoración especializada pronta importa más.
4. Isquemia aguda de la extremidad. Una obstrucción repentina, con frecuencia por un coágulo. La pierna se vuelve dolorosa, pálida, fría y adormecida en cuestión de horas. Esto es una emergencia, no una cita.

La mayoría de las personas no recorre esa lista de forma ordenada. Muchas permanecen en las dos primeras etapas durante años. Pero la transición que importa —de «me molesta al caminar» a «me duele estando sentado y esta llaga no cierra»— es en la que hay que actuar de inmediato.

Qué ocurre si la EAP no se trata

Corren en paralelo dos riesgos distintos, y la gente suele oír hablar solo de uno.

Del que oye hablar es de la pierna: distancia de caminata cada vez menor, luego dolor en reposo, luego heridas que no cierran y —en el extremo— pérdida de tejido y la posibilidad de una amputación.

Del que normalmente no oye hablar es del resto del árbol arterial. Los CDC señalan que las personas con EAP tienen mayor riesgo de enfermedad de las arterias coronarias y de enfermedad cerebrovascular, que pueden derivar en infarto y accidente cerebrovascular. Estadísticamente, esa es la mayor amenaza para la mayoría de las personas con EAP. También es la razón por la que el tratamiento nunca se limita a la pierna: la parte farmacológica de la atención de la EAP es en gran medida reducción del riesgo cardiovascular.

Si usted tiene diabetes, el riesgo en la pierna tiene un filo adicional, porque la sensibilidad reducida hace que una herida pueda formarse sin que se sienta. Trabajamos junto con los equipos de podiatría y de cuidado de heridas precisamente en esto, y nuestra página sobre heridas que no cicatrizan lo explica con más detalle.

Qué ayuda de verdad

Nada disuelve la placa ya establecida. Pero muchas cosas cambian cuánta sangre llega a la pierna, cuánto puede caminar usted y qué probabilidad tiene de sufrir un infarto, y esos son los resultados que importan.

• Dejar de fumar. Nada más en esta lista mueve tanto la aguja. Fumar es el factor modificable más fuerte en la progresión de la EAP y en el fracaso de injertos y stents después de cualquier procedimiento.
• Terapia de ejercicio estructurada. Caminata supervisada y repetida hasta el punto de molestia. Resulta contraintuitivo, y aumenta de forma constante la distancia de caminata a lo largo de los meses.
• Medicamentos. Tratamiento para bajar el colesterol, control de la presión arterial, control del azúcar en la sangre y antiagregantes plaquetarios, dirigidos tanto al corazón y al cerebro como a la pierna.
• Cuidado y vigilancia de los pies. La revisión diaria de los pies importa enormemente en la diabetes, donde una pequeña lesión inadvertida puede convertirse en la herida que amenaza la extremidad.
• Restablecer el flujo. Cuando el estrechamiento es grave —sobre todo en la etapa que amenaza la extremidad— el flujo puede restablecerse a través de la obstrucción o desviarse alrededor de ella, mediante angioplastia y colocación de stent, aterectomía o cirugía de derivación (bypass).

Cuál de estas opciones corresponde depende enteramente de la etapa. La enfermedad asintomática es un problema de medicamentos y estilo de vida. La isquemia que amenaza la extremidad es un problema de restablecer el flujo sanguíneo, y además urgente.

La conversación que conviene tener antes de cualquier amputación

Esta es la parte de la atención de la EAP que más nos gustaría que la gente conociera de antemano.

Si se ha planteado una amputación, la pregunta que hay que hacer es directa: ¿se ha obtenido una imagen de la circulación de esta pierna, y ha valorado alguien si se puede restablecer el flujo sanguíneo?

Es una pregunta justa, porque la respuesta no siempre es sí. Un estudio retrospectivo de 10,666 pacientes de Medicare con isquemia crónica que amenazaba la extremidad y a quienes se les practicó una amputación mayor de la pierna en 2021–2022 encontró que alrededor de uno de cada seis no tuvo ninguna imagen vascular en los seis meses previos, y que aproximadamente un tercio tuvo un intento de restablecer el flujo sanguíneo. (Este análisis se publicó como preimpresión en abril de 2026 y aún no ha completado la revisión por pares, así que las cifras exactas deben tomarse como provisionales, pero el patrón que describe es coherente con trabajos anteriores.)

Nada de esto significa que toda amputación sea evitable. Algunas son necesarias, y a veces son la decisión correcta para la movilidad y la calidad de vida de una persona. Lo que significa es que la decisión debería tomarse después de haber examinado la circulación, no en lugar de examinarla. Una opinión vascular antes de una amputación es una de las segundas opiniones más valiosas de la medicina.

Nuestro programa de salvamento de extremidades existe para esta conversación.

Preguntas que vale la pena hacer en su cita

• ¿Cuál es mi ITB, y se hizo en reposo o después de caminar?
• Si mi ITB estuvo por encima de 1.40, ¿qué se usó en su lugar para valorar mi circulación?
• ¿En qué etapa me sitúa eso?
• ¿Se espera que mi distancia de caminata mejore con ejercicio y medicamentos, o se está considerando un procedimiento?
• ¿Qué debería hacer que llame antes en lugar de esperar a la próxima cita?
• ¿Qué se está haciendo respecto a mi riesgo cardiaco y de accidente cerebrovascular, y no solo respecto a mi pierna?

Si no sabe con certeza si sus síntomas justifican ver a un especialista, nuestra guía sobre cuándo consultar a un especialista vascular explica qué requiere atención de emergencia, qué requiere una cita pronto y qué puede plantearse en una consulta de rutina.

Preguntas frecuentes

Fuentes

• Centers for Disease Control and Prevention. About Peripheral Arterial Disease (PAD).
• National Heart, Lung, and Blood Institute. Peripheral Artery Disease.
• Gornik HL, Aronow HD, Goodney PP, et al. 2024 ACC/AHA/AACVPR/APMA/ABC/SCAI/SVM/SVN/SVS/SIR/VESS Guideline for the Management of Lower Extremity Peripheral Artery Disease. Circulation. 2024.
• Shah SK, Neal D, Shah KB, et al. Gaps in Vascular Evaluation Before Major Lower-Extremity Amputation Among Medicare Beneficiaries With Chronic Limb-Threatening Ischemia. medRxiv, preimpresión, 2026 — aún sin revisión por pares.

Este artículo es información educativa general, no consejo médico, y no puede tener en cuenta su historia clínica individual. Úselo para hacer mejores preguntas a un profesional que pueda examinarlo.